A ideia da West-Eastern Divan foi concebida em 1999 pelo músico israelita Daniel Barenboim e pelo intelectual palestiniano Edward Said, falecido entretanto.

As palavras West-Eastern Divan, no título da orquestra, referem-se a uma colecção de poemas do poeta alemão Johann Wolfgang Goethe, e como uma vez disseram os seus fundadores, «A razão pela qual nomeámos assim a orquestra advém do facto de Goethe ter sido um dos primeiros alemães a interessar-se genuinamente por outros países - começou a aprender Arábico quando tinha mais de 60 anos.»

A West-Eastern Divan não é apenas um projecto musical, mas também um fórum para o diálogo e reflexão sobre o problema israelo-palestiniano. Através dos contactos interculturais estabelecidos pelos artistas, o projecto pode ter um papel importante no ultrapassar das diferenças políticas e culturais entre países tradicionalmente rivais. Neste modelo, uma orquestra serve como um bom exemplo de uma vivência democrática e civilizada. A base da orquestra é formada por músicos israelitas e árabes, em igual número, a que se juntam intérpretes andaluzos.

A West-Eastern Divan Orchestra apresentou-se em vários países europeus (Espanha, Alemanha, Reino Unido, França e Suíça), americanos (EUA, Argentina, Uruguai e Brasil), tendo actuado pela primeira vez num país árabe, com um concerto em Rabat (Marrocos, 2003), e no Médio Oriente, com um concerto em Ramallah (Palestina, 2005), que foi transmitido em directo pelo canal de televisão franco-alemão ARTE.

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